Мълнии удрят Земята средно 44 пъти за една секунда. Когато мълнията удари, тя разтапя почвата и пясъка, образувайки така наречените фулгурити (стъклоподобни жилки), които са богати на редки форми на фосфора.
Матю Пасек и Кристин Блок от Университета на Аризона в Тусон изследват 10 фулгурита, събрани от пустините на Африка и Австралия, както и от почвите в Съединените щати. Откриват, че те са богати на фосфитни (HPO3) и хипофосфитни (H2PO2) йони, две химични вещества, които не са откривани почти никъде другаде. Пасек и Блок вярват, че светкавиците създават около два до три тона от тези съединения всяка година. Не много значително за живота количество, но някои съвременни бактерии все още се хранят с тях, което може би е останало от миналото.
"Има определен ген в бактериите, отговорен за превръщането на фосфитите във фосфати. Има го в много видове почвените бактерии, както и в Ешерихиа коли (Escherichia coli)," заяви Пасек. "Трудно е да се каже точно от колко години съществува това явление, но е много отдавна."
Преди милиарди години Земята е била „обсипана” от метеорити, които носят тонове фосфит и хипофосфит от Космоса. Двете съединения се разтварят във вода, по-лесно, отколкото фосфатите, което ги превръща в лесно достъпна храна за първите форми на живот.
Теорията на Пасек е, че фосфитът и хипофосфитът са от съществено значение за ранните микроби. По-късно, когато организмите са влезли в контакт с изобилие от фосфати, съдържащи се в скалите, те променят диетата си, но запазват способността да използват и по-редките форми.
"Това изследване може да даде обяснение защо съвременните микроорганизми продължават да имат способността да метаболизират тези форми на фосфор," казва Джон Куин от Университета в Белфаст. "Фосфорът е от съществено значение за ранния живот и ние имаме биологични доказателства за това днес."
Съвременните форми живот, са точно толкова зависими от фосфора, както винаги са били. От най-ниско стоящата бактерия до хората - дори и вируси - всичко живо се нуждае от елемента, за да оцелее. Нашата костната структура, метаболизъм и ДНК използват фосфатния йон (PО4), като химична основа. Около 1% от всичко, което ядем е фосфат.
"Като цяло, трудно е да си представим живота без фосфор," добавя Пасек.
